一个月后。

    在帝国的宫殿举行的宫廷会议上，乔尔斯维持不动姿势，站在坐在王座上的皇帝──冰炎三世的身旁。他在聚集的成员之中发现了约翰·艾雪——帝国公认的最强战士。除此之外，六大贵族，四骑士全部在场。

    所有人到齐是很难得的状况。

    领土仅次于皇帝的六大贵族，在军事力量或财力等方面中，有部分甚至超越皇帝。因此，对于采取怀柔政策的皇帝陛下，有些贵族对于平时的召集并不会太买账。尤其是反王派──贵族派的盟主团特利基侯爵甚至毫不隐藏对国王的轻视，有一段时期还让人怀疑帝国可能会因为团特利基的造反从内部瓦解。

    有身为贵族派的团特利基侯爵参加，本次宫廷会议必定会是一团糟。乔尔斯不想理会如乌云罩顶般令人忧虑的现况，望向集合的六大贵族。

    隶属于拥王派的三人当中，最先映入眼帘的，是在这宫廷当中衣着最为豪华的侯爵。

    这位年纪将近四十，相貌颇为端正的贵族，领土内坐拥金矿山与秘银矿山，借由出产的贵金属而拥有帝国数一数二的财力。不过传闻此人欲望深重，甚至有不好的风声说一枚金币就能让他背叛家人。

    实际上，乔尔斯也听说此人是个奸人，把帝国的情报卖给邻近国家。之所以放任这种人为所欲为，简单一句话，是因为提不出足够证据证明此人的罪行。若是没有明确证据就将拥王派的这个侯爵拉出去斩首，跟随他的贵族都会变成反王派。如果此人是仗着这一点大摇大摆地出卖情报，那可说是最恶劣的小人。

    接着乔尔斯移动视线，转向大贵族当中最年轻的俊美青年，约瑟夫侯爵。

    此人娶了皇帝的妹妹，在结婚的同时继承了家业。虽然能力与个性方面还有些不明之处，不过由于父亲是位能力人格兼备的优秀人物，乔尔斯认为年轻的约瑟夫侯爵应该也会如此。

    与之相对地，六大贵族当中年事最高的是拉斯特侯爵。此人已经头发花白，而且发量稀少，看起来几乎像光头。手臂与身体如枯树般细瘦，但具备了德劭年高之人特有的威严。

    与他们面对面在对面排成一列的，是贵族派的二人。

    首先是贵族派的中心人物，大贵族当中拥有最大领土的团特利基侯爵。此人脸上有着许多伤疤，是一个不折不扣的凶猛人士，事实也的确如此，在约翰·艾雪成名之前，他就是帝国最强大的战士，由于年纪已进入五十大关，从前锻炼到可以说是毫无破绽的强壮肉体，也开始呈现下滑的趋势，不过洪亮的嗓门与让人联想到鹰隼的眼瞳，都还残留着最强战士的渣滓，经常有人把巅峰时期的团特利基与现在的艾雪做对比，不过跨时段的对比总是得不到最终答案的，所以这个具有争议性的话题始终没能有一个确实的结果。

    不过虽然身为战士的他已逐渐衰老，但作为指挥官的他恐怕比艾雪更优秀，在这帝国当中也称得上是无人能及的人物。

    站在他身旁的是淮仁伯爵。

    这个给人狐狸般印象的男人，在六大贵族当中由于能力输人一截，因此千方百计想提升自己的价值。此人人品低劣，只要是为了扩大自己的力量，别人如何受苦都不关他的事，所以其他贵族对他都没多少好感。大概是因为这样，他才会攀附团特利基侯爵，以逃避其他人的敌意吧。

    最后一位当然是那个平时基本都会缺席的军神艾雪了，因为身为帝国最强战士的他只是为了磨练自己的技艺在边境追求战斗，所以根本无法判断他究竟属于拥王派还是贵族派。

    准确的说，约翰·艾雪，从平时的作态中表现出来的，是对国王部分决策的不满。

    也正因如此，贵族派才会有崛起的态势，只要能成功拉拢足以与乔尔斯相抗衡的战士，贵族派的势力就会大幅提升，而且，有一个只有团特利基这样级别的大贵族才能直到的机密情报。

    帝国对顶级的S级冒险者之一，绯色之璧的两位，正是约翰的两个女儿，目前知道这个情报的人只有寥寥数人，如果只论个人能力的话，乔尔斯显然是要强于约翰的，但是如果约翰方还有两个实力足以与他匹敌的两个S级刺客呢？

    刺客是魔法吟唱者的天敌，面对两个S级的刺客，就算强如乔尔斯也不可能完全不放在心上。

    “那么会议现在开始。”

    皇帝的语气，跟平常给人的感觉有些不同。耳朵尖的人应该早已知道今天受到召集的理由，不知道的人也察觉到气氛的微妙变化，神情严肃起来。

    “关于之前兽王国出现的巨大法阵，调查队的结果已经出来了，乔尔斯也亲自到现场确认过，来人，把最终结果宣读出来。”

    一旁待命的侍从遵旨，宣读写在羊皮纸上的文章。