在秦汉时期称雄中原以北的一个强大的游牧民族,前215年被逐出黄河河套地区,历经东汉时分裂,南进入中原内附,北从漠北西迁,中间经历了约三百年。中国古代的和欧洲的匈人()没有血缘关系,不是同一民族。
人是夏朝的遗民。《史记·列传》记载:“,其先祖夏后氏之苗裔也,曰淳维。”。《山海经·大荒北经》称:犬戎与夏人同祖,皆出于黄帝。《史记索隐》引张晏的话说:“淳维以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维,在商朝时逃到北边,子孙繁衍成了。还有一说认为,移居北地的夏之后裔,是夏桀的儿子。夏桀流放三年而死,其子獯鬻带著父亲留下的妻妾,避居北野,随畜移徙,即是中国所称的。
王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中,把名称的演变作了系统的概括,认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻,周朝时的猃狁,春秋时的戎、狄,战国时的胡,都是后世所谓的。
真正与进行大规模战斗是在汉朝。汉初前201年,韩王刘信投降。次年,汉高祖刘邦亲率大军征讨,在白登(今山西大同东北)被冒顿单于30余万骑兵围困七昼夜。后用计逃脱,之后开始与和亲。其后的文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。前57年分裂,郅支单于获胜据漠北,呼韩邪单于前51年南下投靠汉朝。前33年呼韩邪单于娶王昭君与汉修好。
48年,东汉初年,分裂为两部,呼韩邪单于之孙日逐王比率4万多人南下附汉称为南,被汉朝安置在河套地区。留居漠北的称为北。89年到91年南与汉联合夹击北,先后败之于漠北和阿尔泰山,迫使其西迁,从此北就从中国古书中消失。
187年,东汉末年黄巾起义、董卓专权之际,南发生内讧。195年,南参与了中原混战,东汉蔡邕之女蔡文姬被掳掠去。202年,南首领归附汉丞相曹操,蔡文姬归汉。曹操将南分成五部。