周琦平日所饮之酒，大多香醇清淡，何曾尝过北疆胡人的烧刀子？吐倒是止住了，可喉咙直至腑内火烧火燎，眼角眉梢晕红了一片，一双桃花眼水光荡漾。

    卢昂心中轻叹，嘴上却道：“刚来北疆，或许会有些不适应。过个几年，便好了。”

    周琦平复过来，灌了口茶水：“卢大人为何会仕宦此处，一直找不到机会回去么？”

    卢昂为他掰开马酪：“元佑之难后，闵帝令先王爷镇守北疆戍边。我那个时候就已经是王府幕僚，便跟着来了。之后就在此处成家生子，并未想过要回去。”

    周琦味同嚼蜡地品着嘴里的菜肴，只觉得难以下咽，对自己在北疆的前景更加悲观起来。

    “卢大人真是王爷的忠臣，下官自愧弗如。”

    卢昂静静看他，淡淡道：“王爷是天下最好的主子，只要你不负了他，荣华富贵，他都不会亏了你。”

    周琦笑道：“那是自然，自下官入北疆那刻起，就已经做好了为王爷尽忠竭力的准备。日后，还望卢大人多多提携。”

    回到王府的偏院，周琦脸色沉郁，一言不发。

    “少爷。”忠叔有些担忧地看他。

    周琦打起精神，笑了笑：“没事，忠叔。”顿了顿，他又问道，“有书信么？”

    忠叔点头：“老爷自江南道，二少爷自京师，还有一位少爷的同科亦是自京师。”

    周琦接过，看着空空荡荡的小院，道：“再拿几十两去买些树种，桃李杏都可以。”走了两步，又回头道，“最好再弄些菜种来，不然就真的要活活饿死在这里了。”

    昏昏沉沉地睡了几个时辰，醒来时已是日落西山。

    几十天的车马劳顿，浑身酸痛难当，周琦赖在榻上不肯起身，只觉以往在姑苏兽鼎熏香、高床软枕，亦从未如此酣睡过。

    “少爷，用晚膳么？”素弦在帐外低声问。

    周琦想起中午吃的那些肉糜马酪，食欲全无，吩咐道：“你们吃吧，不用管我。”

    从枕下抽出三封书信，周琦先拆开父亲的那封，眉头微微皱了起来。

    大哥最近的身子越发不好了，用父亲的话说，“缠绵病榻，朝不保夕”。

    突然想起幼时大哥时常从外地给自己带来好吃好玩的小物件；旧时打闹，二哥占上风的时候，总有大哥打抱不平鼎力相助；再后来，又大了些，大哥二哥相继离开江南做官，自己留在苏州，就近选了个书院。

    清晨早早地起床，对着满园的碧树兰草温书，然后去书院昏昏欲睡地听夫子讲课，晚间和书院的学友们三五成群地一道散学。荷香四溢的太湖上，总有一两个画舫上的歌伎，或是渔舟中的船娘，让情窦初开的少年郎在斜阳下羞红了脸庞。

    身为黜置使的父亲若是不忙，父子两个就在满庭芳华的院子里品茗下棋。茶是上好的雀舌，必须是某个晨曦采摘，上面还得带着露珠；煮茶的火亦有讲究，不能是厨房里寻常的柴火，而必须是雅木，不得带油；水，不能是急流或是死水，必须采清冽澄净的泉水雨水；饼茶，不能外熟内生，茶末要碾的又细又匀......

    周琦起身，额头顶着冰冷的墙壁，压抑住一瞬间滋生的软弱。

    深吸了口气，打开周玦和顾秉的信笺。顾秉的信和他的人一样，絮絮叨叨，无微不至。而周玦说的大多是正事，无非是靖西王府的大致情况，利害关系，最后才不咸不淡地讲了几句家中境况---若是大哥好不了了，他就把大哥的儿子过继过去，让周琦安心待在北疆，不用挂念，若是实在在北疆不习惯，他再想办法把周琦弄回洛京，万万不要勉强云云。

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