“照妖镜”的传说由来已久，按《西游记》里的说法，不管是什么妖怪化成人形，拿此镜一照便会原形毕露，可唯独照不出“六耳猕猴”。因为周天之内有五仙，乃天、地、神、人、鬼；又有五虫，乃赢、鳞、毛、羽、昆；又有四猴混世，不入十类，非天、非地、非神、非人、非鬼，亦非赢、非鳞、非毛、非羽、非昆。那“六耳猕猴”即是其中之一。

    这类古镜照妖的传说，主要源于古人认为铜镜具有神明妙用，首先在于它能“观照妖魁原形”。如葛洪《抱朴子》言，世上万物久炼成精者，都有本事假托人形以迷惑人，“唯不能易镜中真形”，它们一看见铜镜，也就暴露了自己的本来面目，于是赶快溜走。基于这一原理，凡巫视道冠一流在从事捉鬼妖等活动时，照例都要先用一面镜子当识破妖怪的法宝，其时镜子乍现，妖怪就逃之夭夭了，其中最著名的传说大概就是“照妖镜”了。

    顺此思路，“照妖镜”又有了更广的应用范围，比如古代武将甲胄的后背或前胸·部位，多嵌有一块“护心镜”，一方面是镜材的铜质本身，具有抵御剑矢之类武器侵害的作用；而另一方面，它们又可以发挥镇吓诸多鬼怪妖物的功能。再比如，把一块小圆镜镶在大门顶端中间部位的民居建筑风俗，在中国许多地区盛行，甚至直到今天，这类具有镇邪驱怪意义的古镜，还常常出现在现代风格的建筑物上，只不过镜子的材料已由熟铜变成了玻璃。