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秋风送爽, 一场绵绵秋雨的午后，初阳的光晕洒在玄圭苑的屋檐上, 给这院子镀上一层暖意。
此时的池心石桌上，围坐着五六个衣着华贵的夫人小姐, 桌上铺了一张织锦缎，四座摆着竹牌，原是在打马吊以作消遣。
何氏身着一件金菊满绣的长褙子, 与这秋景倒是相得益彰。她气定神闲, 码了码手中竹牌，将手中一张索子牌打了出去。
与她对坐的是程夫人，性子活泼，一双眼睛滴溜溜地往牌桌上的明牌打转, 默算半响, 才十分地谨慎地将刚摸到的九十万贯打出来。
何氏嘴角一勾，轻启唇道：“胡了。”而后推倒竹牌，胡的便是程夫人打的那张……
“好你个叶夫人, 方才我明明算着你胡的万万贯！”程夫人不依了，凑拢来瞧她的牌, “咦？你改牌了？”
何氏颔首，“方才改得。”
“怪道先前罗夫人打出九十万你都未胡，原来是等着我的是？”程夫人心直口快道，似嗔似笑的神情叫旁人看了都忍俊不禁。
叶秋嬗憋得最辛苦，她是眼见着自家母亲为了故意针对程夫人，临时改的胡牌。
她们俩一个火锥桶炉子直来直去, 一个锦心绣肠、见经识经。这般互相打趣揶揄却不伤和气的情谊还真令人羡慕。
程夫人不甘不愿地噘着嘴，从怀里掏出牌注珠子，数出五粒拍在桌上。何氏欣然接纳，解开自己的锦囊，满满一袋子的珠子发出悦耳的脆响。
“你们瞧瞧，我说不赌银子是多么有先见之明。”程夫人不满道，引得众人又跟着笑起来。
其中当属叶秋嬗笑得最为开怀，她坐在程夫人斜对面，一抬眼便见到那副花枝乱颤的模样，让程夫人也染上笑意。
“你这小丫头笑得这般开心，莫不是瞧了伯母的笑话？”
叶秋嬗忙道不敢，起身拿了茶壶，走到程夫人身边给她冲上一杯，算为赔罪。
“咦？叶家侄女，你头发上怎么沾了脏东西？”程夫人本是爱怜地看着她，忽又细心察觉到，伸手想将那物拂开，却发现是粘稠状沾了她一手……
此时，蓦地传来一声‘咕咕’鸟叫，一只鸽子扑腾着羽翅在半空中盘旋。
“是鸽子的……腌臜物！”叶秋嬗惊跳而起，闪到一边去。其他夫人小姐见状也纷纷站起身来，天上鸽子还在‘咕咕咕’地叫，怕它再做坏事，众人忙走上岸去。
叶秋嬗窘着脸，耐不住污秽。向她们告退，领着茉香匆匆赶回自家院子。
甫一进门，便气急败坏地指着天上那恼人的鸽子怒斥道：“冯妈妈，将那鸽子捉下来炖汤吃！”
冯妈妈不明所以，忙不迭点头应是，吩咐守院门的家丁找弹弓，好将那鸽子射下来。
没想到那鸽子竟自动地扑棱这翅膀落在了房内的窗台上，通体雪白，一双鸟眼睛骨碌碌地十分灵活。
“咦？姑娘，又是那只信鸽哎！”冯妈妈惊道。
屋内有稍刻的安静，似乎平息了怒意，传出叶秋嬗无奈的声音。
“把它捉进来给我罢。”
过了半盏茶的功夫，叶秋嬗沐浴清洗洁净，才穿着妥当回了闺房。冯妈妈将关信鸽的笼子交给她，退至门口处。
这鸽子在笼中倒是乖顺，丝毫不像是方才那般往人身上乱拉的疯鸟。
叶秋嬗思及此便又怒上心头，探手进去戳了戳它，才将其脚上的竹箍中的信件取了下来。
是一张薄薄的字条，展开来看上书一行小字：“月领禄米五十石，俸钱八十贯，等同于朝堂四品官员。可否？”
字迹苍劲如笔走龙蛇，一眼便知其人挥逸潇洒，不受拘束。
叶秋嬗甚至能通过纸张，看到谢芝那张清傲不羁的脸，竟然以为这点银两便能打动了她，让她归顺枢密省？
她是那般见钱眼开的女子么？
叶秋嬗执起笔，在字条背面，慢悠悠地书了四个字——不差银两。
复又装回信筒，将鸽子放了出去。
今早上这鸽子便来了一趟了，也是谢芝招安的信件，说是允她官职，让她名垂青史。然叶秋嬗此时最怕的便是招摇，怎可能答应？自然是取下字条给他烧成了灰，将鸽子放了回去。
那日在城隍庙，她在谢芝的逼问下落荒而逃，现下却风水轮流转让他反过来求她，真是相当解气。
叶秋嬗心头喜滋滋地净了手，悠闲地在庭院内踱步赏花。
傍晚时，一道黑影从空中掠过，扑闪着翅膀落在她家窗前，恼人的鸽子又来了……
她无奈地取下信件，这次的字条却密密麻麻书了一长串——
“近来枢密省正严抓贪官污吏，令尊官拜三司省青使，我司首当其冲排查家底。若想知详情，保叶府平安顺遂，可来枢密司寻我。”
好个无赖！竟是在以她父亲要挟不成？
叶秋嬗气得俏脸忽白忽红，将字条揉成一团，搁在灯盏上烧了个一干二净。
信纸虽毁了，但她的心却未受安抚……
她爹叶芳所任的三司省乃朝堂上空有品级却无实权的职位，但三司管辖国库饷银，若是要动什么贪念，绝对是个大肥差。
叶秋嬗忽而想起月前肖氏那事，竟只是平日里克扣一二钻钻空子便攒起来一所宅院，再观自己平日的吃穿用度也是相当富余，更不提继母何氏时常购置名家珍品，而父亲也总是款待同僚。这其中所用的银两全由叶芳一人的俸禄支撑，一个小小的从四品青使真有这么宽裕？
她不由得也怀疑起自家亲爹来……
谢芝言尽于此，看来是要硬逼着她归顺枢密省……叶秋嬗心绪不宁，守着笼中鸽子出神。
翌日清早，叶秋嬗双目微肿，一瞧便是彻夜未眠。
她在昨夜已做好决定，甫一起床便写了一张字条塞进鸽子的信筒里，将它放飞。
这次还没有一盏茶的功夫便有了回信。
叶秋嬗心思忐忑地取下来一看，上书：“请姑娘收拾妥当，摆脱随从，谢府的马车自会来接您前往。”
茉香素来随前随后，如何摆脱得了？叶秋嬗刚还不知如何办才好，忽而便听外头冯妈妈惊喜的叫唤。
“姑娘、姑娘！庚太妃娘娘发帖子来邀您去府上共聚呢！现下马车已停在门口了，姑娘快打扮打扮去赴宴。”
叶秋嬗一惊，无法判定那马车是否就是谢芝派来的，匆忙换了身素净清爽的襦裙，戴上帷帽疾步往府外走去。
刚一出门，便见门口停着一辆禾绿色轿身的马车，一只纤纤素手拂开车帘，露出一张如花似玉的脸蛋来。
“叶姐姐，可还记得妹妹我？”声若黄鹂出谷，正是祭火节那次与她同座的谢凌波。
她怎会来此？难道是与谢芝串通好的？
“谢三妹妹如此佳人，姐姐自然记得。”与她寒暄两句，叶秋嬗半信半疑地上了马车。
跟在她身后的茉香却被谢凌波阻了下来。
“今日姑母邀了各家亲眷共赏秋菊，届时我们还要与姑母一道采菊做羹，太妃府上自有奴婢照料，你便不必去了。”
茉香愣在当场，看向自家主子一脸询问。
这却正合叶秋嬗之意，她面上淡然冲茉香点头吩咐道：“你回府去，我与谢三妹妹一道不必担心。若到时需要叶府来人接我，我自会遣人知会你们。”
她都这般说了，茉香也只有点头遵命的份，躬身退回了叶府门口。
谢凌波嫣然巧笑，两颊梨涡好不娇俏，拉着叶秋嬗回到车厢内。
“叶姐姐担心什么？既然姑母邀了您，便会周全地派马车把您‘完璧归赵’嘛。”
她这般自然的说道，让叶秋嬗又有些怀疑自己先前的判断。只得颔首应是，和她一道进了马车。
甫一进去谢凌波便掩唇轻笑，眸有促狭之意。她将葱指搁在朱唇上示意她噤声，而后在车座之下的箱子里拿出一套月白色棉织袍子来。
“这是？……”