暗淡轻黄体性柔，情疏迹远只香留。何须浅碧轻红色，自是花中第一流。

    梅定妒，菊应羞，画栏开处冠中秋。骚人可煞无情思，何事当年不见收。

    --李清照《鹧鸪天桂花》

    平纹绢底儿，莲花、芍药、牡丹、菊花簇拥四角、馥郁争香，秋菊冬梅团着蛟龙得水、云中戏珠……

    这幅云龙纹包袱足足耗了两月光景，如今总算端倪初见，只是隐约间总似缺点什么。芝兰顺着纹理抚绢，一针一脚皆不容有失，平绣、打籽、钉金、钉线均无可挑剔，可……复把绢子端出一尺开外，端详复端详，云腾雾绕、祥龙宛转飞动。虽近在咫尺却似缥缈于千里之外，原是为昭显王者之气，只怕管事嬷嬷挑剔下针虚浮。

    不及细想，明日便是交绢之期，纵非十全十美，勉强交差或是可以的。只是芝兰惴惴不安的是，唯恐砸了额娘满洲第一绣娘的雅号。内务府管制甚严，辛者库罪籍婢妇本是不配操持天子用度，只是四执库掌管天家穿戴，天工巧夺当属首要，门第之见也就稍稍放松了。芝兰额娘秋氏凭着一双巧手才谋得为皇家针黹绢帕小件的差事，总算好过在皇家庄园运粮送奶的杂役。

    只是常年挑针引线，未近四十，秋氏便落下眼疾，如今每每用针便双眼肿痛泪流不止。芝兰实在不忍，央了半日才得阿玛默许，替秋氏完成这笔差事。

    芝兰知道额娘答应代手一事，是想趁机拿着绢子去央求四执库的姑姑。明年开春芝兰便年满十五，再由不得搪塞推脱，得经内务府选秀入宫了。选秀一直是秋氏的心头大石，去年，举家上下不知央了内务府多少司局掌事，总算以芝兰感染风寒不宜入宫为由给拖了下来。

    对八旗名门闺秀而言，选秀或是光耀门楣的康庄大道，当今天子风流倜傥、举世无俦的坊间传闻更令八旗少女为之动容，翘首以待三年一期的礼部选秀盛事。而对内务府包衣而言，虽名为选秀，实则是无穷无尽的劳役，内务府每年一期的选秀是包衣少女的独木桥，能求得一位慈主便是最大的希冀，飞上枝头变凤凰是三生的造化。

    而对辛者库罪籍女子而言，想在嫔妃贵人处谋得一份差事已然是痴心妄想，大多被配到各司局做低等劳役。虽说幸运的三五年便可出宫，最晚二十五岁便可出宫自行婚配，但秋氏每每于此都不敢深想。秋氏是江南汉女出身，并不曾经历选秀，深宫只是历朝诗词里的悲春伤秋，正因此便显得愈发枯寂骇人。

    芝兰伸手抚了抚秋氏微锁的眉角，娇嗔道：“芙蓉如面柳如眉，额娘，再皱眉就不美了。别愁了，阿玛不是说旗里的朱先生批命道我此生富贵非凡吗？虽不定富贵，平安总是无虞的。四执库的姑姑看到这绢子得了额娘真传，定会收下女儿。”

    “你这孩子，口无遮拦，被你阿玛惯坏了。”秋氏佯嗔莞尔，不经意地抚了抚眉，虽已然三旬有余，眉眼之间却依稀能辨昔日山黛秋波的绝代风华。为这双盈盈美目，阿布鼐曾倾尽家资不远千里迎娶。“为汉籍贱妾而家徒四壁，我陷你阿玛为觉禅氏家族所不齿，今生实难以为报，哎……额娘希望有朝一日，你也能觅得一位如此有担当的男子，为你遮风挡雨。可惜……这昭华岁月全要糟蹋在深宫里，哎--”

    “额娘，你闻闻看，院里的桂子开了。”芝兰实在不想继续这沉重的话题，拉着秋氏出了东屋的房门。