戍鼓断人行，边秋一雁声。露从今夜白，月是故乡明。

    有弟皆分散，无家问死生。寄书长不达，况乃未休兵。

    --杜甫《月夜忆舍弟》

    隐约听到院内一阵喧嚣，应是庆芳回来了，她究竟怎样了？芝兰心底生生揪痛，不禁顶着门用力晃了晃。银月闻声便要去应，伍贵生狠狠瞪了一眼，银月怯怯缩步，随着萍儿从太监手中扶过庆芳。

    庆芳绵弱无力地挎在二人肩头，头歪倚着银月，汗珠滴落，额头鬓角的碎发湿答答地贴着面颊，脸色发青，双目无光，嘴唇苍白，分明启唇叨叨了几句，却虚不成声。银月噙着泪扛着庆芳的胳膊，搂着腰肢却不敢使力，墨绿宫服背面染得血迹斑斑，似剥了皮的酱紫葡萄，叫人不忍着手。

    “庆芳姐姐，你忍着点……”银月低低说道，跟萍儿换了个眼色，齐齐用力搂着庆芳朝耳房挪去。庆芳双腿虚弱无力，任由二人一路拖拽着扛进屋，连呻吟都万般无力。二人好不容易将她扶上了炕。

    庆芳绵然趴在炕上，歪着头，虚汗不止，哑着嗓子，低低问道：“芝……儿呢？”银月急急抹了把泪，宽慰道：“芝儿姐姐没事，只是这会不能来看姐姐。”

    庆芳挤出一丝微笑，煞白的脸似绽开一朵白菊，喃喃道：“我就……知道……她会……救我……”

    银月终是忍不住，低低哭道：“芝儿姐姐，明明说有人相救，怎么还……呜……”

    萍儿焦急地瞧瞧窗外，捂住银月，低声道：“嘘……别哭了，幸好赶到了，否则三十板子下来，庆芳还能有命回来？”

    “二十四……”庆芳亮了四根手指，眸子森冷，幽幽道，“二十四板子……我记住了……李……四儿……”

    银月拂了拂脸，低声道：“庆芳姐姐，我去打水来，你等着。”萍儿也轻声道：“我去问问嬷嬷，看有没有药膏。”庆芳任二人离去，唯是死死瞅住房门，喃喃念道：“二十四……二十四……”

    入夜了，伍贵生并未差人送饭。芝兰时下亦无半点胃口，窝在墙角，忐忑揪心，庆芳还是受伤了，唯望伤得不重。梆子声传来，已然亥时，忽闻门外传来轻声细语。

    “芝儿姐姐……”

    芝兰急急起身，轻轻贴着门，道：“银月？庆芳姐姐怎么样？”

    银月顿了顿，带着哭腔，低声道：“赶是赶上了，只是庆芳姐姐还是挨了二十四个板子，伤得不轻。”芝兰闻声落泪，贴在门上，半晌无语。

    “芝儿姐姐，你还没吃吧，馍馍……”银月顺着门槛上的缝隙塞馍馍进屋，缝隙太小，馍馍挤碎挤脏了，竟还塞不进去。银月无助地软坐地上，凄凄哭了起来。

    “我不饿，银月……别哭，你得好好照顾庆芳，她的伤马虎不得……”芝兰定了定神，急急嘱咐道，“赶紧回去吧，看着伤口。”银月振了振，擦了擦泪，嗯了一声，起身离去。

    这夜竟是多长啊，芝兰绵弱地坐在空无一物的炕上，满屋漆黑，唯是窗棂缝隙透进一缕寒冷月光。芝兰不禁蜷腿缩在墙角，虚无地倚靠着，心底尽是凄凉，尽是忧虑，尽是悔恨。若非自己为顾全脸面尊严，央求伍贵生找人替班，李四儿从何得知这攀龙附凤的机会。究竟是为遵旨，为顾全脸面，还是为了一己私心，想窥探那人的情意，芝兰自己都已道不清，唯是追悔莫及。若非自己矫情，今早当差的便是自己，不仅如愿见了那人，还可避免这桩祸事。纵然是庆芳口无遮拦、祸从口出，这祸事的源头终是自己，今日之事如此，连李四儿之人亦是如此。万一庆芳有何不测……芝兰不敢再想，忆及早上那幕，庆芳挡在身前挨的那鞭，自己如何还得起此等姐妹情深？芝兰不禁簌簌哭泣，头一遭觉得如此乏力，生死荣辱皆不由己。伍贵生一声令下，庆芳九死一生，隆科多轻指一扬，内务府急急放人，难道此般皆是命？芝兰不禁摇头，耳际响起阿玛的话，不争无一丝希望，争，或许尚存一线生机……

    第二日一早，众人皆起身当差。庆芳虚弱地趴在炕上，眯缝着眼，喃喃道：“水……水……”

    银月应声急急倒水，轻轻搀起庆芳，手不经意间触及庆芳的下颚，足足一惊，赶紧扫了扫额头，竟滚烫得似一块燃碳。