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    小男孩瑟瑟发抖，跪在地上连头都不敢抬，显然是被姜文远释放出的官威吓得不轻。

    然而，他依然死咬着自己没有说谎：“大人明鉴，小的妹妹真的被那些歹人掳走，生死不明，求大人开恩，大人开恩！”

    他身无长物，没能给这些人什么好处，唯有自己这条命。

    “求大人开恩，小的愿意给大人当牛做马！”十岁的孩子，已经可以做不少事了，哪怕明知姜家不缺人使唤。

    “且从头说起，如有半分不实，本官绝不会因你年幼无知而轻饶于你，你可明白？”

    “大人明鉴，小的若所言有虚，任凭大人处置！”

    此事说来就真的话长了。

    小男孩姓孙，原就是穷苦人家的孩子，父母给他起了个贱名栓子，他还有个小他一岁的妹妹孙荷花。

    孙栓子七岁上时，父母染上时疫，一病没了，兄妹俩便成了孤儿。因家中贫穷，并无恒产，叔伯家自顾不暇，养不起他们兄妹，最后宗族出面，联系官府，将他二人送去了济善堂。

    济善堂在民间口碑极佳，毕竟贫苦人家真有可能冻饿而死，到济善堂至少有碗饭吃，有个地方睡觉。

    对于未成年的孩子来说，有个地方能安然活下去，已是极好的去处。

    孙栓子带着小妹，略忐忑略兴奋，入了济善堂。

    初期日子并不难熬，可能是安庆府最近多年一直风调雨顺，偶有小的天灾人祸，无人赡养的老人和孩子也数量不多，济善堂林林总总加起来，也才只有二十余人。

    两间破旧的小屋，挤挤够住。一盆发黑的粗面，省着点也够吃。

    只要在这里安稳呆几年，等到孙栓子十几岁有把子力气，至少能去码头扛背包挣几个铜板，不至于以后都养不起自己和妹妹。

    济善堂里的孩子，出路也就那么几条。

    长得好看顺眼的女孩会被人挑走当个童养媳，其他女孩子到了年纪便自谋生路，或嫁人，或打短工，再不济，也能自卖自身入奴籍，混口饭吃。

    年纪小还不记事，身体也没毛病的男孩会被人收养当儿子，改名换姓，承继别宗，年纪大些，又不愿意改姓的，大抵都会在十几岁的时候出去找份短工，或做学徒学门手艺，极少数也有自卖自身的。

    总之，以孙栓子的年纪，没有人会挑他当嗣子，而孙荷花因有亲哥哥挡在前面，也逃过了被人挑走当童养媳的命运，兄妹俩过了几年舒心日子。

    可是好景不长，他们身边的老人不断死去，孩子也不断消失，更有甚者，连照顾他们的人都换得极勤。

    济善堂的管事是个黑瘦老头，人家吃着官府的饷银，手里头还有资金流水，日子过得挺滋润，一年都露不了两次面，一应具体事物，都由短工处理。

    请的短工又因薪酬太低，只有老弱病残愿意干，别处用不着这样手慢脚慢的人，济善堂却是无妨的，只要能把饭做熟就行。