“穆司酝，太后娘娘说你身为女官，不想着为人小心克己奉公，与郎君们不清不楚的，若是上行下效，整个内廷都要变得乌烟瘴气，成何体统？因此，罚你在殿外跪一夜。”
罚跪一夜！
这个惩罚，远比鞭笞、拶刑等轻多了。
穆与棠屈膝跪在大块青砖上，伏地叩头道：“臣叩谢太后娘娘开恩。”
“那你跪着吧。”
宫女讲完话，命内侍关上安仁殿的大门。
沉重的大门，由两位内侍合力推着关上，门缝由宽大变得狭窄，最终，两扇大门完全合上，没有一丝间隙。紧接着，里面落了闩，发出低沉的声响。
那一刹那，吃了闭门羹还被罚跪的穆与棠，鼻子发酸，掉下屈辱的眼泪。
她在内廷当女官，从不像别的女官或宫女有那么多花花肠子，除了官服打扮，从不会想着别出心裁露这露那的，偏偏老天爷就是跟她过不去，那天送酒撞上了大皇子，撞出了这么多是非！
她晓得，自己最大的错处就是这张脸，可身体发肤受之父母，长成这样，又下不去手自毁容貌，难道真的要向后宫里某位妃子投诚，才能自保？
不！
就像那一年垂死之际被救了出来，这一回，她相信自己也能活着出宫！不论付出什么代价，她都要出宫，再也不要像草芥一样被人愚弄！
躲在暗处的苏荷，亲眼看着穆与棠的脊背抽动，发出呜呜咽咽的哭声，显然是在克制着哭泣。
她于心不忍，左顾右盼没见巡逻的侍卫，三步并作两步凑近了，“穆司酝，甭哭了，我给你送好东西来了。”
穆与棠忙伸手抹泪，带着哭腔问：“苏掌苑，这么晚你还不睡觉，跑来这里作甚？若被殿里的人发现了，保不齐连你一起罚。”
“穆司酝，这会儿已三更天了，谁不要睡觉？就算被人逮住，我也不怕，要罚就一起罚，你跪得住，难道我就跪不住？”苏荷性格爽朗，不以为然，只扬了扬偷偷摸摸拿来的两个膝垫。
穆与棠很是吃惊，“苏掌苑，你让我作弊？”
“穆司酝，这咋能叫作弊呢？该跪你就跪，是减轻伤害而已。我最恨宫里动不动就罚人跪，大家跪怕了，才搞出这样的东西，别人都戴得，你就不戴，赶明儿个膝盖跪坏了，这辈子都甭想好了，看你还嘴不嘴硬？”苏荷扁嘴反驳。
穆与棠软下声，摇了摇苏荷的胳膊，“苏掌苑，你的好意我心领了。只是我跟别人受罚不一样，太后娘娘罚我跪，我用了膝垫，查出来只怕罪加一等，多跪个一两天都是有的。”
“我打算鸡鸣时分来把膝垫取走，没人看见，总不会有事。”苏荷希望她能戴着膝垫，少受膝伤。
穆与棠苦笑着摇头，“苏掌苑，你忒天真了。内廷哪有秘密可言，什么小动作，上头的人不晓得？我真心谢谢你如此掏心掏肺对我好，可我不能连累你，你还是赶紧回去睡觉。”
一旦穆与棠认定的事，十头牛也拉不回来。
苏荷也不愿再劝，只道：“其实，我这么晚来，还有一件事要告诉你。一盏茶的功夫前，我得知宫女外放的日子定了。”
“定了哪天？”
“九月二十七。”
看来，柳尚食推定至少半个月后才放宫女出宫，猜得真是一点儿也不错。若是没发生今晚被德妃用拶夹，又被太后罚跪的事，穆与棠在宫里多呆半个月，也不碍的。如今，每一刻钟都充满了变数，遑论半个月！
苏荷看着穆与棠无比落寞的眼神，迟钝地问：“穆司酝，你不是眼巴巴地盼着出宫？如今外放出宫的日子定了，你咋一点也不高兴呢？”
穆与棠在内廷从小宫女一路爬到六品女官之位，真正交好的朋友仅有苏荷一人。面对苏荷的问话，她再也忍不住内心的憋屈，眼泪大滴大滴地掉落，“苏掌苑，我恐怕……很难……出宫。”
“哭啥啊？你甭哭呀！你一哭，我人都傻了！”
苏荷手足无措，只能学着别人安慰人的样子，在穆与棠的肩上轻拍两下，“咱们不是说好了一起出宫吗？你要是怕有人从中作梗，我去求韩俢仪帮忙。韩俢仪眼下正得宠，只要她给圣人吹吹枕边风，就没有不成的。”
韩俢仪比其他宫妃厉害，可是跟德妃或太后比呢？
穆与棠心知正常出宫机会渺茫，又不愿辜负苏荷一番好意，慢慢地止住了哭声，强扯出一丝笑意，“苏掌苑，那我就靠你了。”
“当然喽，有事你得靠我。只要你甭哭，什么都好说。还有，你也别这么勉强的笑，好像我是那种腰缠万贯的大爷，只为买你一笑似的。”
穆与棠本来是强颜欢笑，被苏荷一逗，怎么都崩不住，直接笑开了。
“何人在此嬉笑？”
列成两队手持长枪的千牛卫，前来巡逻。
苏荷忙站起了身，“诸位，我是尚寝局的掌苑，姓苏，来找穆司酝说几句话。话刚讲完，这就回去。”
“你好歹也是个女官，看人罚跪还来寻开心？”
“非也非也，我是怕穆司酝哭得惊动太后娘娘，那才罪加一等，便逗她开心。总之，我知错了，这就回房歇息。”
苏荷讲完话，怕被千牛卫刁难，也不管人家说什么下文，飞快地溜走了。
“你既是被罚跪，合该正儿八经的，跟人嘻嘻哈哈算什么？我瞧你有几分面善，这次就算了，下次再碰到，连你们两个一起罚！”
穆与棠千恩万谢，目送走这帮巡逻的千牛卫。
“奇怪了，这么好看的胡姬，咋罚跪在安仁殿外？”
“八成是她跟宦官或内侍勾搭，被太后娘娘发现，才罚跪的。”
“主子们的事，你们少掺和，有几颗头够砍得？”
当着她的面尚且感如此议论，内廷那么多张嘴，背着她的时候，指不定编排多么难听的话！
月亮将圆，天阶夜色凉如水，难以言喻的憋屈感，像一根刺扎在她的心口，哭不出来喊不出来，只能默默承受。
跪久了，夜里的冷风与降下来的露水，一次又一次地落在她身上。地砖硬邦邦的，磕得她膝盖生疼，双脚开始发麻，偶尔用手撑一下地，挨过拶子的手更疼了，只能挺直膝盖跪一会儿，再塌腰跪一会儿，却不敢挪动半步或站起来走动。
跪一夜，能熬过去么？
万籁俱寂，穆与棠心中好像装着一个铜壶滴漏，时间逝去的每一个瞬间，在她心里滴一滴水。四更天，宫里最为安静，最为难捱。天地之间，似是什么都不剩，唯有她一人，与地上坚硬的青砖负隅顽抗。寒风灌入她的衣衫，冷得她起了一身鸡皮疙瘩，她只能抱紧双臂，打着哆嗦来取暖。
到了五更天的时候，鸡鸣四起，鸟儿开始觅食，各处的宫女内侍们开始早起，为各自的分内事忙活。
胜利在望，穆与棠咬牙继续坚持。
当清晨的第一道曙光打在她身上，安仁殿开了殿门，她头昏脑胀，眼皮酸痛，跪地的双膝和腿早已毫无知觉，但仍是自觉地挺直了脊背，接受那些宫女内侍们的审视。
这时，瑞亲王李宥跨过安仁门，一道跪在地上的倩影，揪住了他的目光。那纤长白皙的脖颈，那像花瓶一样凹凸有致的身形，不是她还能是谁？
果然，谢玉衡说穆与棠被太后罚跪，并非笑谈。