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    黄昏，炙热的太阳缓缓落下了山巅，晚霞似锦，色彩缤纷。

    但见山间的小路之上，两个男子各自骑了一匹健马急驰而来。

    “本以为天黑之前能够翻过这座虎头山，赶到潮河呢。”奔在头前的那人扭头道。此人中等身材，五官深邃、剑眉斜飞，冷峻的脸颊棱角分明，英气逼人。身着一领玄青色的飞鱼锦衣，赤色裙摆，头上戴了一顶绣着金丝的背翅乌纱帽，足蹬皂靴。腰间束着蹀躞带，左侧挂的赫然便是一柄绣春刀，乌黑铮亮的刀鞘上镶着银饰云纹，另一侧则斜插着一柄精致的三眼手铳。

    再看紧随其后的那人衣着服色也如头前那人一般，只是纱帽之上少了那一对背翅，锦衣绣服裙摆黛绿，俨然一副锦衣卫小旗官的装束。瘦削的身材，清秀的面庞，锐利的眼神，尖削的下巴。

    “是啊，不过天气如此炎热，马匹的脚程也慢了许多呢。”那小旗官应道。

    原来头前那人姓凌，单名一个霄字，年方二十有二，乃是子承父职，世袭罔替锦衣卫的官职，现任南镇抚司百户。而那小旗官叫做清一子，年龄相较凌霄小了三岁。

    数月之前，辽东泰宁卫的一名锦衣卫总旗官冒领战功，后被人告发。因此凌霄与清一子这才奉命前往查办，可等到了泰宁卫时，竟得知那总旗官已然畏罪自杀。于是凌霄二人只得揣了犯官的腰牌作为凭证，回京复命。

    天色将晚，眼见这莽莽的群山之中前后均无村落。

    “一子，天就要黑了，当寻一处庙宇古刹过夜才是。”凌霄说罢，突然猛地一勒马缰，那马登时扬起头来发出“唏律律”的一声长嘶。清一子未及反应，已向前奔去，随即连忙带住马缰，兜转回来。

    只见凌霄手搭凉棚，向着晚霞间的对山望去，清一子定睛看了看道：“大哥，对面山间似有一座古庙！”

    约莫过了不到半个时辰，凌霄二人便催马赶到了对山，果见林中藏着一座破败的山神古庙。..org

    二人翻身下马，伴随着一阵“吱呀呀”的怪响，凌霄推开庙门，清一子率先牵着两匹马走进古庙，并在殿后的柱子上拴了。

    放眼望去，庙内阴暗潮湿，墙壁凹凸不平，但见正中的那座神像满是灰尘、蛛网密布，几近分辨不出它原本漆的何种颜色了。

    这时凌霄对清一子道：“趁着天色还没全黑，快去割些草来喂马。”说罢看了看那两扇破旧的庙门，随即便到庙外扛了一块百十来斤的大青石回来。

    正巧清一子也抱着两大捆半人多高的青草回到庙内，笑道：“山中最是不缺草料。”

    凌霄这才关了庙门，并用那块大青石倚住了庙门道：“山中野兽大多昼伏夜出，夜半时分它们闯将进来可不是闹着玩的。”

    清一子喂完了马，夜幕已然降临，又从马背上解下了褡裢，卸了马鞍。二人靠坐在了神像的一侧，拿出火折子点了火烛，这才拿出干粮边吃边聊。

    只听清一子道：“大哥，如今人们皆在传言京师那几起凶案乃是通灵的九尾妖狐所为，你说这世间难道真的有妖魔鬼怪不成？”

    这清一子的官职并非世袭，他原本出自民间，自打加入锦衣卫后便一直在凌霄的手下听用，从力士、校尉做起，机灵谨慎、吃苦耐劳，这才一步步的升作到了如今的小旗官。通常来自民间招募的锦衣卫，若非朝中有人关照或是立有重大功绩，晋升向来十分困难，而凌霄用人最为看重人品与能力，因此也就格外关照这位一同结义的三弟。

    “听说这案子毫无头绪、十分棘手，不过传言中的妖魔鬼怪我可不信，现在你来回想一下，那些死者的身份有何相同之处？”凌霄问道。

    清一子挠着头迟疑道：“相同之处...”

    凌霄道：“除了商贾便是平民百姓。..org倘若真的是那通灵的妖狐索命，任你有多少亲兵侍卫、家丁护院又有何用？可是那些达官显贵、皇亲国戚却依旧安然无恙，这显然便是有人意欲利用最低风险的方式，存心为京师制造恐慌。”顿了一顿又道：“咱们出来办这趟差前，我曾听一个北司的朋友说起过，所有死者的家中财物均没有被盗，哪怕一文铜钱都没有丢失，谋财是一定可以排除了；另外，所有死者之间从事的行业、人际关系也均无任何联系，仇杀也不在考虑范围之内，因此‘引起恐慌’便是最终的目的。”

    清一子听罢略加思索了一会儿道：“倘若鬼怪的流言与人心的恐慌达到一定的程度，那京师便要人心惶惶，若再被心怀不轨的权臣奸妄勾结手握重兵的封疆大吏，后果可就不堪设想了，况且当今皇上...”说着只见凌霄轻轻的摆了摆手，立时会意，便没有继续往下说。