连着下了好几日的大雪，尚没有停止的迹象。天色阴沉沉的，那雪仍如扯絮般下着，太极宫朱红的宫墙和碧绿的琉璃瓦皆被掩藏在厚厚的积雪里，放眼望去，天地间唯余白之一色。
皇帝早已下令各级官员休沐，自己也歇了政事，歪在两仪殿的榻上，旁边杨宝林立在地上，正在唱一支江南小调，歌喉婉转，情意缠绵。皇帝眯着眼睛，手里随意拿着一支玉笛，在小几上打着节拍，室内炉火正旺，虽是寒冬腊月的天气，他也只穿着一件江牙海水的九爪龙白蟒袍，系着一枚龙纹玉佩，头发高高梳起，用一只玉簪固定，看上去到似是一位性格温和的公子哥儿，而不是生杀予夺的皇帝陛下。
那杨宝林一曲唱罢，走到皇帝跟前，娇声道，“陛下，奴唱得可好？”
这杨宝林是皇帝还是太子时，途径江南，当地官员赠送一个歌女。水乡长大的女子，最是体贴人意，更难得的是，她有一副珠圆玉润的好嗓音。皇帝每每疲累时，便爱召她在身边唱个小曲儿放松，自是惬意非常。
也正是因为她的这般好处，皇帝登基以后，便封了她为正六品的宝林，位份远在其他侍婢出生的嫔妃之上。此时听她撒娇，皇帝便伸手揽她在怀里，笑道，“莺声燕语，玉儿的歌声，最能解愁闷。便再唱一首黄莺啼吧。“
那玉儿不敢违拗，清了清嗓子，又婉转唱了起来。
皇帝一面听曲儿，一面从袖中拿出一个叠好的小册子，展开来细细观看。这本小册子正是前些时日，李公公所进之物，上面遍记着京城中所有的名门闺秀之名，也有一些地方大员家的待嫁女子记录在内。皇帝自登基以后，诸事纷扰，前些日子，又有流民作乱之事，如今好不容易都安定了下来，他才有心思重新考量起选妃之事。
别的到犹可，皇后之位空悬，却是一件大事。便是前朝的大臣们，近日也不时提起此事，催促他尽快选后。皇帝有些心不在焉地看着这册子上的名字，一行行皆是某氏女，年几何，父兄居何位，皇帝看得索然无味，脑海中便浮现起一朵娇艳的红芍药。
那个名唤焕儿的小女孩，明艳得像她的名字一眼，焕发着夺目的光芒。他还记得上次在这殿中召见她的场景，巧笑倩兮，美目盼兮，端的是个美人坯子。皇帝想着她幼时只管围在自己身边，太子哥哥长，太子哥哥短的模样，嘴边也不禁噙了一缕笑容。这个小女孩单纯的喜欢着自己，当时的自己不过是一个落魄的太子，寄人篱下，无处为家，可她却毫不在意。
皇帝想，不如让她做自己的皇后吧，他不需要一个心机深重，跟他斗智斗勇的皇后，林焕这样直率的性子，对他来说，是最合适不过了。
然而这个念头只在他脑海中存了片刻，他便摇了摇头，否定了这个想法。国家初定，还不是他任意妄为的时候，且不说后位，便是四夫人也要擢选高门之后，或是权臣之女，方能维系和朝臣的关系。那些在他夺位之战中立功的人家，自是要赏赐，那些中立的大臣们，更要拉拢。选妃一事，虽然名义上是为皇家充实子嗣，但实际的意义却远不止于此。所以他虽贵为皇帝，也不敢自专。
但是林焕，他是绝不会让给别人的，这朵小小的芍药花只能生长在他的庭院中，断不能飞入寻常人家。但是，他能给她什么位分呢，四夫人还是九嫔？林焕毕竟出生还不够清贵，父亲虽追赠国公，但兄长现今只是个从三品的将军，并无爵位，想来以她的身份，封个九嫔已是抬举，然则自己私心偏爱，便让她做个九嫔之首的昭仪，别人怕也不敢有什么异议。
心念动处，便朝门外唤道，“来人。”
门外听命的小太监忙跑了进来，垂手听命。
皇帝便吩咐道，“传朕口谕，着林将军即刻进宫见驾。”
那小太监答应着去了。这里杨宝林早已歇了歌声，娇怯怯地对皇帝道，“陛下才听了奴家两首歌，便要传外臣进宫，可是陛下厌烦了奴在这里吗？”
皇帝一心念着林焕的娇俏模样，此时见了她故作张致，便有些不耐烦，只管冷声道，“朕有事要见林将军，你且退下吧，过几日我再传召你来。”
那杨宝林虽心下委屈，却也不敢再争，盈盈施了一礼，退了出去。
皇帝便将那册子随意掷于榻上，命宫女沏了一杯茶来，一边喝着一边盘算怎么开口。他跟林家兄妹是自幼长大的情分，如今忽然说要纳焕儿为妃，倒是有些难以开口了。况他知道林昭最是护着这个妹妹，他们生母早丧，兄妹二人相依为命，感情深厚，远胜寻常兄妹。万一他不同意，可怎么办？又一想，自己不以皇帝之威压人，只管以兄弟之谊相劝，想林昭必会松口答应。
心内胡思乱想着，眼睛却只管朝殿外看去，只是这长乐坊虽然离太极宫不远，但一来一回，可哪有那么快的速度。
皇帝心里有事，草草喝了几口茶，在案上随意拿了一本书，翻了几页，便丢过一边，又拿了一本，照样是看得数句，便无心再看。又起身去案上拿了一个泥金纸笺，挥笔随意写了几句，自己看时，却是《诗经》中的《硕人》一首，“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”，这是描写美貌的庄姜出嫁卫国公的诗句，为千古赞颂美人的绝篇。皇帝此时心想，朕坐拥天下，比卫国公更加尊贵，而焕儿之貌美，亦必胜过庄姜。
他正自胡思乱想，忽听得有人进来禀报道，“林将军到了。”皇帝忙命他进来。