几个人坐在大堂里，丫鬟上了一杯茶，青花菊卷草纹盖碗里的普洱打着旋，溢出馥郁的醇香。

    “此事，老夫还需要斟酌斟酌。”

    沈祈远正欲饮茶，闻言动作一顿，忙放下茶盏：“世伯，此次万国博览会之事，朝廷十分重视，我们沈家想要接下这个活。十万两的本钱，我们沈家也不是拿不出来。但与家父商议后，还是想邀乔家钱庄一起合作，到时候有光一起沾嘛。”

    乔知深维持着一贯的笑容，淡声道：“这为朝廷做事，我乔家还从未参与过……十万两也不是笔小数目，这样吧，容我思量几日再与南山兄亲自商议。”

    沈祈远心道：“这个老狐狸，还要与父亲自商议，是不放心我吗？”

    沈祈远虽心中不快，但也不愿就此罢手：“您别看此次像赔本的生意！也就是出个十万两银子给朝廷风风光光办个万国博览会，可这后面的利益无穷啊！朝廷不仅仅会封赏名位，还会有大笔粮饷生意和与洋人合作设厂、引入他们先进技术的机会，这可是多少商户削尖了脑袋去争取的机会啊?”

    乔知深笑道：“世侄年纪轻轻就这样精于打算，日后定有大作为啊，此时我手头上还有要紧的事要办，就不留世侄吃午饭了，来啊，送客。”

    见他下了逐客令，沈祈远尴尬一笑，也不好再劝，起身行过礼后便径自离去。

    乔桐之看着沈祈远背影，问道：“沈家大少爷亲自来求，我们少不了要给沈伯伯几分面子。那父亲如何打算？”

    “此事绝非表面上那么简单。谁不知道魏家才是官商，他们家背后是左宗棠大人。这沈祈远一接手生意，样样都要插一手，还是贪心不足啊，长此下去定要得罪不少人。”

    沈祈远坐在轿子上，随轿的小厮掀起帘子，问道：“少爷，这乔老爷好像不给你面子。”

    “哼。我在生意场上是个新人，他自然不把我放在眼里。”

    “少爷，您既想接下这个活，何苦拉上乔家呢？到时候好处还得和他们一起分多不划算？”

    “到时候他家出钱，我家出物资。处理了那批堆积在库里的次品，我们分毫未亏损，他家也不做粮饷生意，到时候大笔的订单落入我沈家囊中;再者，明眼人都瞧得出来现在时局不一样了，与洋人合作获益无穷，我们花他家的钱，做最大的生意。他们最多讨个虚名。”

    沈祈远眯起眼睛，满是算计：“更何况现在官场上明争暗斗，魏家靠着左大人捞了多少好处？要想把生意做大做强，背后得要有靠山，乔家，就是有李大人支持。”

    小厮附和着笑道：“那少爷此次举动就是想拉拢乔家？可李大人也就是个地方小官。”

    “不，我们的李大人，是李鸿章近亲。我真正想靠的，是李鸿章这棵大树！”

    ……

    长街上，一道身影嬉笑着跑过。此人着一身玉色长衫，外罩浅绛如意兰蕙纹马褂，头戴一顶黑色片金缎帽。

    虽是男装打扮，可此人身量娇小玲珑，面皮细净如白瓷，帽檐处更是露出一圈黑色的鬓发来。任谁看了，都是个清秀标致的姑娘。

    她一边朝前跑，一边咯咯地笑，乌发编成的长辫在身后扬出漂亮的弧度。

    “三小姐，咱快些回去吧！夫人不允许你出去乱跑！”身后追赶的丫鬟气喘吁吁。

    “和你说了多少遍了！叫哥儿！才配得上我这身小子装扮！”

    珍韫娇嗔一声，那座雕梁画栋的朱门府邸愈来愈近，她脚步也越发轻快。

    正要从角门溜回去，她忽然发现门槛外头躺着个一个女子。

    生怕这人冲撞了珍韫，旁边的小厮立马上去驱赶：“你谁啊你，走走走快走！”

    珍韫凑上前去，见这人一动不动，便将她翻了过来。

    面前的女子双目紧闭，脸上一点血色也没有，看来是晕了过去。见她生得容色动人，却如此憔悴瘦弱，若是置之不理，恐怕会招惹坏人。珍韫不由心生怜悯，吩咐小厮将她带进府里。

    此人正是曦月，她的荷包落在了客栈里，客栈近日又遭查封。身上身无分文，她已经三两日不进水米了，体力不支才晕倒在别人门前。

    珍韫对曦月悉心照料，不仅将她安置在自己的闺房里，甚至亲自给她喂食。

    只是曦月身体实在亏空得厉害，好不容易才灌下去一点参汤。她还未醒转过来，府上的老爷夫人此时叫了珍韫和二姐去问话。

    “三小姐，夫人唤你去大堂听话。”

    “什么！不会是不让我收留这个姐姐吧？”