叶府也不例外，今年最为热闹，不光有远道而来的叶母和叶秋妙，连被遣到庄子去的肖氏也破例回了府。好几月不见，肖氏瘦了许多，保养得当的容貌已被艰苦的日子消耗，性子也格外沉闷。不过叶芳说的很清楚，让她回府不是因为被原谅了，而是想让叶祎盈姐弟过个团圆年。

    一家人三代同堂，其乐融融，只除了叶芳与叶秋嬗有些强颜欢笑。

    吃过年夜饭，按传统，是该守岁的，不过外头烟花爆竹噼里啪啦地爆响，即便有心入睡的人也会被吵得睡不着觉。

    叶卓尔孩童心性，早拉着祖母和两个阿姐出门去看烟花了，而何氏一向不喜欢这些热闹的，起身要回院子。惊奇的是，肖氏居然主动上前侍奉，丝毫不去瞧叶芳，也不同自己儿女出去赏烟花。

    何氏惯常宠辱不惊，由着她服侍着走了。

    叶秋嬗默默瞧着，打心底里是希望肖氏真的转性了，她真怕自己走后，继母又淡薄名利，叫肖氏趁机东山再起。

    不过有了上次的事，肖氏最难过的一关应该是叶芳才对，思及此，叶秋嬗转头看向叶芳，后者也刚巧在看她。

    两父女似乎自上回出宫以后，好似有了难言的默契，叶芳起身，叶秋嬗随后跟上。

    “可要跟你母亲说出实情？”叶芳负手问道，声音几乎淹没在爆竹声中，但叶秋嬗还是听清楚了。

    她摇头，“此事知道的人越少，牵连的人便越少。”

    叶芳叹息，良久之后才又出声。

    “你去了羌国之后，若是遇到危险，切记保命为先，能逃则逃……若是不能回来，逃到天涯海角也没关系，天塌下来，有爹顶着。”叶芳背对着叶秋嬗，仰头走着，但微颤的双肩仍将他此时的心境暴露无遗。

    叶秋嬗不由自主红了眼眶：“好，女儿知道了。爹您在京城也要保重，照顾好祖母和母亲，还有二妹，我是看不到她出嫁了，不过她的喜宴，您一定要操办的风风光光的。对了，上回跟您说了的，锦澜阁的生意交给秋妙来做，她有这个才能，您也刚好踢开这个包袱。今时不同往日，咱们家的一举一动都在皇上眼里瞧着呢……还有卓尔的学业，您……”

    她絮叨了一大堆，话音落时叶芳已转过身来，微红的双目蓄着泪，尽是怜惜与痛心：“唉……我的女儿何其善良，临到头来全想着他人，你多为自己着想，想必也不会走到今天这步……”

    叶秋嬗却是摇头苦笑。

    火树银花、硕然绽放，一盏盏孔明灯或近或远地飞入云霄。

    “秋嬗，你也去放个孔明灯罢。爹虽然向来不信此道，但神明自在人心，你如此良善，它必回报与你。”

    这回叶秋嬗是真笑了，她向叶芳辞别，转头去了外院。此时叶秋妙姐弟正欢欢喜喜地放孔明灯，见她来了，都略带羞意地遮掩住自己灯上的字迹。

    “怎么？妹妹们许的什么害臊的愿望，还不给姐姐看了？”叶秋嬗揶揄道。

    茉香却抢先一步，拿了灯和笔，将她推进屋——“姑娘，愿望被他人瞧见便不灵验了。您还是自个儿放自个儿的。”

    茉香将东西放下便出门去，弄得叶秋嬗失笑不已。

    思虑半响，她才执起笔来，往灯面上写字。

    先是“祈愿爹爹娘亲平安”占了一面，而后是“祈愿祖母、幼弟平安”占了一面；“祈愿妹妹们有个好姻缘”又占一面。四面的孔明灯只剩最后一面，她犹豫片刻，又写道：“祈愿自己平安顺遂”。

    如此四面都占满了，叶秋嬗拿起来端详片刻，总觉得缺点什么，看着那熟悉的笔迹，忽地心头一动。

    又蘸了墨，想找一个空白处，却发现自己写得太大，只好换了支小笔，在祈愿自己的那一面的边角上，虔心写上最后一个愿望——

    “祈愿谢芝平安”

    写完拿起来细瞧，又觉得写得太小，怕天上的神明注意不到，蘸了墨给它描了个边。

    一边描，一边笑自己无聊，一边心里又希冀着：但愿羌国内乱谢家没有牵扯其中罢……

    放飞孔明灯的时候，叶秋妙她们已经开始在园中吃着零嘴，赏烟花了。叶秋嬗放了灯过去，就听叶卓尔在院里的李树下大叫。

    “祖母、阿姐，你们快看，有只孔明灯挂树上了！”

    “哪里哪里？该不会是我们先前放的？”

    有机灵的小厮迅速拿来了木梯，搭着上去将孔明灯取了下来。

    “哎，这灯好奇怪，还画了画儿！”叶卓尔惊奇道。

    叶家三姐妹都被他吸引过去，定睛一看，果真有画，映着微弱的烛光，却是一副白描图，勾勒了一颗杏树，画工传神，落叶飘然落下，其中有一片好似蝴蝶翩然飞舞，最终落到了一人的掌心里。

    只画了手掌，并未画出全身，意境虽美，但寓意却不明了。

    叶卓尔扣着脑袋，围着花灯转了一周，指着花灯背面惊喜道：“这儿写了字！”

    三姐妹忙将花灯掉了个个儿，背面的字便呈现眼前。叶秋嬗赫然发觉是她最熟悉的那人的字迹，只有四个字

    ——秋叶平安。

    不知为何，叶秋嬗竟鼻间一酸。

    ……

    第二年，初春。

    朝堂节后复职，叶芳被提拔为从三品三司省少卿，同月，叶家大小姐因染恶疾，被其祖母带去江南寻求神医。次月，白家有女白若虞知书达理、形貌端庄，特赐封为襄阳郡郡主，与羌国新王联姻，结两国之好。