公子王孙逐后尘，绿珠垂泪滴罗巾。

    侯门一入深似海，从此萧郎是路人。

    --崔郊《赠婢诗》

    内务府在紫禁城外的别院，原不过是处宽敞的四合院。待芝兰和银月赶到时，别院门口已熙熙攘攘地停了五六辆骡车。阿布鼐今日不得空，未能亲送，姐妹俩反倒轻松了，下了车，并不急于入院，四下张望起来。只见，探下骡车的皆是年龄相仿的包衣女子，年岁稍长的约摸十六七岁，年纪较轻的莫过十三四岁，有的甚至还挂着泪珠子。

    “哎，芝儿姐姐，你瞧瞧，这儿就没一个露笑脸的人。”银月嘟着嘴埋怨道。

    “嘘，银月，这儿可有宫中的嬷嬷和安达，切不可胡言乱语。以后啊……说话可得小心。”芝儿低声道。银月揽住芝兰的臂弯，点点头。

    “要来的终究要来，与其哭丧着脸，倒不如笑着应对。”芝兰握住银月的手，浅笑说道。恩……银月更着力地点点头。

    “芝儿--”应声望去，院墙一角停着辆马车，沈婉正在车外，摇着手帕召唤。芝兰一阵惊喜，碍于礼数不得奔跑，却是牵着银月，踏着风般迎到沈婉跟前的。

    “婉儿姐姐……”近了，芝兰才发觉容若站在一侧的墙角边，心下不妙，原是太欢喜，竟未顾上银月，只得万分抱歉地紧了紧银月的腕子，轻轻介绍道，“银月，这是婉儿姐姐。”

    不等芝兰介绍，沈婉大大方方地牵着银月，道：“原来是银月妹妹，几次三番听芝儿妹妹提起你，果然水灵。”银月不禁羞然，抬头睨了容若一眼，尽是失落。

    沈婉好似察觉到什么，却依旧笑着，转身招手小厮。顷刻，小厮从车内取出一个包袱。沈婉接过并递到芝兰跟前，道：“知妹妹快入宫了，希望这些妹妹能用得着。”

    芝兰忙忙推却，喃喃道：“婉儿姐姐，别客气了，今日能再见到你，我已很开心了。如果不是你……我或许还病着呢。”说着，眼神晃过一丝迷离。

    沈婉把包袱塞到芝兰怀中，佯嗔道：“说的什么话，既叫我声姐姐，怎可这般见外的。我原也帮不上什么，还得多亏了嘎达，要不我还不知……”

    芝兰搂过包袱，谢道：“那我就收下了。婉儿姐姐……”芝兰瞟了眼四下，抿了抿嘴，终是生生把话咽了回去。

    沈婉心下一沉，扭头望了眼容若，故作轻松地说道：“芝儿，你托付的事……容若和我都不会忘，只是……暂时还未寻到机会。”

    容若缓缓走了过来，打趣道：“原是不想打扰你们姐妹几个倾谈，看来终是少不得我。”三位女子皆不禁嫣然。

    容若又正色地对芝兰说道：“芝兰，你放心，一有眉目，我便会想法子告诉你。我时常在宫中走动，想是找个传话的人应该不难。”

    芝兰喜中带羞地点点头，忽又黯然，道：“婉儿姐姐，今日一别，不知……虽然只见过姐姐几回，却是此生至交。好多事……多亏了姐姐提点，我……”

    “芝儿，我在宫外等着你。”沈婉噙着泪，笑道，“别伤心……有容若在，我们不会就此音信全无的。”

    沈婉又殷殷地嘱咐了几句，直到门前的骡车都散了，芝兰和银月才依依不舍地进了院门。

    院内，黑压压地站满了人，约摸着百来个吧。

    “赶紧咯，去……去，那边……唉。”门口的太监扬着手，压低了嗓子，不耐地催促道。芝兰和银月踮着脚轻轻地站在了最后一排，片刻身边又蹑手蹑脚跟上来三名女子。

    “走……走……留……”循着这尖声细气的拖音望去，前面好似扭动着一条长龙。芝兰、银月跟着人流一步一挪，离这声音越近，心底便越紧张起来。低头斜目睨到，不时有女子恭顺地沿着屋檐退出院门，姐妹俩羡慕不已，这般落选未尝不是幸事。

    终于轮到芝兰了，芝兰低头恭顺地行礼。台案后端坐着一位公公，看似管事，翘着二郎腿，正漫不经心地睨着花名册，身旁站了个约摸十三四岁的公公，案几左侧站了未四十开外的嬷嬷，满脸肃穆。