小小生金屋，盈盈在紫微。山花插宝髻，石竹绣罗衣。

    每出深宫里，常随步辇归。只愁歌舞散，化作彩云飞--李白《宫中行乐词》

    出了钟粹宫，沿着东宫墙往北，芝兰隐约记得应是神武门的方向。穿过宫门，少顷便见一处小巧玲珑的殿宇，坐东面西，前拥歇山后倚朱墙，明黄屋顶，斑竹外墙，不落金朱油彩，楠木窗棂古色古香，仿若清风掀开竹林露出的木亭一角。朴实淡雅若此，真是鬼斧神工，芝兰暗叹，不禁悄然回望。

    “这儿是绛雪轩，花期时啊更美。”秦嬷嬷指了指轩前的海棠树，笑语道。

    芝兰脸颊微红，弱弱道：“奴……才失仪，望嬷嬷宽恕。”

    “呵呵，不碍事，我当年从这儿过的时候，也像你刚才这般着迷。”秦嬷嬷轻轻挥了挥手，眸子里仿若闪过一束光，似乎沉醉在往昔的记忆里，瞬时又似回过神来，和蔼地叮咛道，“以后无须这般客套，除了对主子，一律自称‘我’便可以了。宫墙那边是坤宁宫和乾清宫，是这紫禁城里最尊贵的地方，我们得绕行，穿过御花园沿西宫墙便是御膳房了。”

    芝兰含着笑微微点点头。秦嬷嬷复又亲昵地说道：“这会儿是晌午，主子们都在休息，就我们，可以稍稍放松点，瞧瞧这御花园也无碍。”

    “谢谢嬷嬷。”秦嬷嬷这般竟有几分像祖母觉禅太太，芝兰心头不由一暖。眼神掠过郁郁蓁蓁的五棵海棠树，竟定定地不忍从花坛移目，琉璃须弥底座，饰以龙游曲沼、西潘莲枝，汉白玉石上枋、翠绿栏板、绛紫望柱，叠山错落有致，牡丹芍药灼灼其华……若逢海棠花期，雪白花瓣落英缤纷，难怪取名绛雪。当下，海棠渐苞，白玉零星点缀，又是另番风韵，习习清风夹着馥郁花香，芝兰不禁陶醉。

    秦嬷嬷睨了眼芝兰，笑而不语，静静领路。穿过御花园、养性斋，沿着西宫墙一路南行，过了隆福门、月华门，御膳房终于到了。

    临门时，秦嬷嬷说道：“这儿是内御膳房，万岁爷的御膳皆由此出。景云门外还有一处外御膳房，国宴盛典皆由那儿承办，不几日便是万寿节，万岁爷的寿宴自然由那儿出。万岁爷对臣子极其宽厚，特意吩咐外御膳房为值班大臣备膳。”

    芝兰会意地点点头，秦嬷嬷笑着清了清嗓子，无比自豪地说：“御膳房设五局，荤局、素局、挂炉局、点心局和饭局。这御厨房自古是男人的天下，唯独这点心局……别看这小小的点心，非得独具匠心不可，你慢慢会学到的。”

    “恩，芝兰谨记嬷嬷教诲。”芝兰点头，脆脆应道，“我的祖母是厨娘，点心我略知一二，以后还得向嬷嬷好好学。”

    秦嬷嬷牵着芝兰跨过门槛，覆了覆芝兰的手背，和蔼地说道：“我自当好生照拂，芝兰……唯有一句，你得谨记，这宫里头不该听不该见不该管的，切莫逞强。”

    接下来，秦嬷嬷领着芝兰拜见点心局的一众姑姑。姑姑们见嬷嬷今日不同寻常，竟一路牵着芝兰，皆暗暗琢磨这姑娘想必来头不小，不敢怠慢，皆是一团和气。秦嬷嬷待芝兰格外宽厚，新进宫女原是由年长姑姑调教，秦嬷嬷却言明会亲自调教。按惯例，新进的宫女该拾掇细碎，至少打杂一年半载才可能碰点心，秦嬷嬷却吩咐芝兰头一日便可去膳房观摩。就连芝兰的住处，分配的也是较好的耳房，竟是与已当差四年的云溪姑姑同屋。

    芝兰不及收拾床铺，便急急向云溪福礼，道：“芝兰见过云溪姑姑，以后还请姑姑不吝调教。”

    云溪一把搀住芝兰，笑盈盈地说道：“妹妹说的哪里话，都是姐妹，调教实不敢当。”

    芝兰早已觉察秦嬷嬷超乎寻常的关爱，心底纳闷，思来想去，莫是西姐姐出手相助？不对，龙抬头那日后，王府那边便再无音讯，生病之时嘎达是先往王府寻广泰央求福晋来探病的，却吃了闭门羹，之后才去的渌水亭。难道是容若……定是容若和婉儿姐姐……只是容若是外臣，该托了多少关系才打点到这宫苑……芝兰不禁双目发酸，心底满溢着无法言喻的感激与幸福。

    时下，却不及细想，芝兰略带羞意，弱弱地说：“姑姑真是折煞我了，我什么都不懂，得到嬷嬷和姑姑的关爱，实在受之有愧……”说着，眸子里似闪着晶莹。